顿时一片寂静，所有目光都集中在何开仑身上。

何开仑沉默片刻，忽然哈哈大笑："翼王好意心领了。但我们宝古佬世代在资江、洞庭讨生活，不懂什么天下大事。帮中兄弟都是粗人，只认得船和码头。"

石达开脸色微沉："何帮主可要想清楚了。太平军即将北上武昌，顺我者昌，逆我者亡。"

"翼王这是在威胁我？"何开仑眼神陡然锐利，"宝庆帮立帮六十年，从不受人胁迫。太平军要走水路，我们自然按规矩收取船费。若要强来..."他拍了拍腰间短刀，"宝古佬的刀也不是吃素的。"

石达开眼中寒光一闪，但很快又恢复笑容："好一个硬骨头的宝古佬！既如此，后会有期。"说完转身登船离去。

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望着太平军船队远去，赵铁柱忧心忡忡："帮主，得罪了太平军，恐怕..."

"怕什么？"何开仑冷哼一声，"太平军与徽帮勾结已久，本就是我们的对头。传令下去，加强码头防备，同时派人回宝庆府通知乡亲们提防太平军报复。"

一个月后，长沙湘军大营。

何开仑带着两个亲信，穿过层层守卫，来到刘长佑的营帐前。这位湘军新秀将领是曾国藩的得力干将，虽然年仅三十出头，却已战功赫赫。

"宝庆帮何开仑，拜见刘将军。"何开仑抱拳行礼。

刘长佑放下手中兵书，仔细打量着这个江湖闻名的船帮帮主："何帮主远道而来，有何指教？"

何开仑直言不讳："太平军已攻陷岳阳，不日将北上武昌。我宝庆帮与太平军结下梁子，特来寻求湘军庇护。"

刘长佑眉毛一挑："哦？据我所知，江湖帮派向来不参与朝廷战事。"

"太平军勾结徽帮，欲断我水路生计。"何开仑沉声道，"且石达开野心勃勃，若让其占据长江水道，对湘军亦是大患。"

刘长佑沉思片刻："何帮主想要什么？又能给湘军什么？"

"湘军若保我宝庆帮水路生意，我愿为湘军运送粮草军械，分文不取。"，何开仑斩钉截铁，"宝庆帮三千船工，数百条船，可保湘军水路畅通。"

帐内烛火摇曳，刘长佑突然拍案而起："好！何帮主快人快语，刘某就交你这个朋友！"

当夜，两人把酒言欢，详谈合作细节。何开仑得知湘军正缺水路运输力量，而刘长佑也了解到宝庆帮在长江流域的强大实力。

临别时，刘长佑亲自送何开仑出营："何帮主放心，湘军即日派一营兵力驻守宝庆码头。

另外..."他压低声音，"曾侍郎的弟弟国荃大人对宝庆帮颇为赏识，或可安排一见。"

何开仑心中一震。曾国荃乃湘军核心人物，若能得其支持，宝庆帮地位将更加稳固。

回到武昌后，何开仑立即着手整顿帮务。有了湘军支持，宝庆帮势力迅速扩张，不仅夺回了被徽帮占据的所有码头，还将势力范围扩展至汉口。

咸丰六年春，宝庆码头张灯结彩，蓝底白字旗迎风招展。

码头上搭建了高大的彩棚，湘军士兵与宝庆帮众混杂而立，气氛热烈而紧张。

"来了！来了！"了望的兄弟高声喊道。

江面上，三艘装饰华丽的官船缓缓驶来，船头站着一位身着官服的中年男子，正是湘军大佬曾国荃。

何开仑整理衣冠，率领帮中骨干列队相迎。当曾国荃踏上码头时，何开仑单膝跪地："宝庆帮何开仑，恭迎曾大人！"

曾国荃连忙扶起："何帮主不必多礼。久闻宝古佬英勇善战，今日一见，果然名不虚传。"

这场后来被称为"丙辰会"的盛会持续了三天。白天检阅帮众操练，晚上则是盛大宴席。

曾国荃对宝庆帮的组织纪律赞不绝口，当众宣布湘军将与宝庆帮结为兄弟之盟。

宴席上，酒过三巡，曾国荃拉着何开仑的手说："何帮主，有你宝庆帮守护水路，我湘军如虎添翼。他日平定长毛之乱，你当记首功！"

何开仑谦虚几句，心中却明白，宝庆帮能有今日地位，全靠湘军支持。乱世之中，唯有依附强者才能生存……。

咸丰九年秋天，湖北武昌，宝庆码头话事堂，一个风尘仆仆的探子匆匆赶来，在何开仑耳边低语几句。

何开仑脸色骤变，但很快恢复常态。

当天晚上，何开仑召集心腹紧急议事。