士兵发出绝望的嘶吼。

杨岳斌挣扎着想要爬起，沉重的马蹄和溃兵慌乱的脚步已无情地践踏过来……视野最后被血色和尘土覆盖，只有山坡上，一个身着素白长袍、头缠白巾的身影，在烟尘火光中巍然不动，冷漠地俯瞰着谷底的炼狱。

那是马占鳌。这位湘军宿将，纵横江海，平定发捻，最终竟折戟于这洮水河畔的寂寂山坳。

溃败如同瘟疫，瞬间席卷了整个南路军前锋。被火石堵住退路的士兵绝望地试图攀爬两侧陡峭的山崖，迎接他们的却是滚烫的沸油和冰冷的刀矛。

侥幸从火网缝隙中逃出的残兵，魂飞魄散，沿着洮河没命地奔逃，将死亡的恐惧和崩溃的浪潮，狠狠拍向后方尚未完全展开的主力。

中军大旗下，左宗棠须发皆张，脸色铁青如铁。前方传来的已不是战报，而是绝望的哀嚎和令人心胆俱裂的崩溃景象。

他紧握缰绳的手背上青筋暴跳，指甲深深掐入掌心。

他死死盯着太平寺方向冲天而起的浓烟和火光，那里仿佛有一个巨大的漩涡，正贪婪地吞噬着他西征以来最为倚重的南路精锐，吞噬着他寄予厚望的爱将杨岳斌，也吞噬着他平定陕甘的宏图。

一股腥甜涌上喉头，被他强行咽下。败了，一败涂地！数载心血，竟折于这洮水河畔！他猛地一勒马，座下神骏的战马长嘶人立。

“大帅！”幕僚惊呼。

左宗棠稳住身形，目光扫过一片惊慌的脸孔，最终定格在远处那面隐约可见的、绣着经文的白旗上。

他深吸一口气，那气息灼热如火，带着铁锈般的血腥味，一字一句，从牙缝里迸出，沉重如铅块砸在每一个幸存者的心上：

“撤！传令…全军后撤三十里！收拢溃兵……厚葬杨军门及阵亡将士！”每一个字都带着剜心剔肺的痛楚。

夕阳如血，沉甸甸地压在天际，将洮河水彻底染成一条赤红的血带，蜿蜒流淌，无声地诉说着太平寺下这场惨烈至极的败亡。

无数失去主人的战马在河边悲鸣徘徊，折断的旗帜、丢弃的盔甲兵器，连同那些漂浮、沉没、堆积在河滩上的尸体，共同构成一幅地狱般的景象，宣告着左宗棠西征以来最惨痛的挫败。

杨岳斌，这员曾与他并肩作战的悍将，其名号，最终只能刻在冰冷的阵亡名录之首。