长沙城被裹在一场罕见的大雨里，天幕低垂，铅云仿佛就压在提督衙门那飞翘的檐角上，沉甸甸的，令人喘不过气。-E+Z.晓,说?王* +已-发·布¨最~新￠蟑+截¨

雨水顺着青黑的瓦当如瀑般倾泻，在阶前石板上砸出连绵不绝的喧嚣。

书房内，只点了一盏孤灯，湖南提督周宽世的身影被摇曳的烛光投在墙壁上，显得格外凝重高大，又带着几分被雨夜吞噬的孤寂。

他刚刚送走了最信任的幕僚，此刻独坐灯下，反复摩挲着手中那份来自西北的密信。

信纸薄而坚韧，带着风沙远道而来的粗粝感。

火漆封印已被小心揭开，露出里面遒劲如刀刻的熟悉字迹：“昆仑孤悬，望湘助饷”。

落款处，是左宗棠那枚小小的、带着无边决绝与苍凉的“今亮”印章。

这六个字，每一个都像带着西北戈壁的寒气，穿透江南湿热的雨幕，直直钉入周宽世的心底。

昆仑孤悬……周宽世仿佛看到那万仞雪山之下，左公的旌旗在风沙中猎猎作响，大军粮秣不继，刀锋渴饮。

朝廷的饷银，如同这长沙城外的湘江水，看似浩浩荡荡，流到那绝域边陲，却早已不知在何处便枯竭了。

左公，这位他视若师长的湘军砥柱，此刻竟要向他这昔日的部将发出如此急迫的求援密信！

烛火猛地一跳，爆开一朵灯花。

周宽世霍然起身，那封薄薄的信纸在他宽厚的手掌中被攥紧，指节因为用力而微微泛白。

他几步走到窗边，猛地推开窗棂。冷风裹挟着冰凉的雨丝扑面而来，打在脸上，激得他精神一振。

眼前是沉沉雨幕笼罩下的长沙城，远处湘江在黑暗中呜咽奔流，而更远的西北，是左公那孤悬的旌旗。不能再犹豫了！

“来人！”周宽世的声音不大，却带着一股斩钉截铁的穿透力，瞬间压过了窗外的雨声。

一个亲兵队长应声而入，雨水顺着他的蓑衣滴落在地板上，立刻洇开一片深色。

“备快马！挑最得力、最机警的人，星夜兼程，直发上海阜康钱庄，面交胡雪岩先生！”

周宽世语速极快，每一个字都像是从齿缝里迸出来的。

“告诉他，左帅军情如火！‘昆仑’所需之‘石’，无论用何手段，务必速办！可用胡先生阜康信誉、我湖南票号联保，以及……”

他顿了一下，眼中精光一闪，仿佛下定了破釜沉舟的决心。

“及两湖、江浙指定口岸之洋税关银为质！只求速成！”

“遵命！”亲兵队长抱拳领命，声音低沉却无比坚定，随即转身，身影迅速消失在门外风雨的咆哮之中。

马蹄声在雨夜的长街骤然响起，又迅速被无边的风雨吞没。

周宽世独立窗前，望着那无边无际的黑暗，雨水不断扑打在他脸上，冰凉刺骨。他知道，自己推出去的不只是一道命令，更是一场豪赌。

赌注，是胡雪岩纵横半生的信誉，是东南数省关乎朝廷命脉的洋税关银，是左公西征的成败，亦是整个大清在西北的国运。风雨如晦，前路难测，但昆仑孤悬，已无退路。

上海，黄浦江畔的初秋。空气里弥漫着一种奇特的味道，是江水的腥咸、码头货物的驳杂气息、马车扬起的尘土，以及无处不在的、从洋行里飘散出来的雪茄和香水混合而成的甜腻。

这味道如同一个巨大的、无形的罩子，将这片被称为“十里洋场”的土地紧紧包裹。

高耸的汇丰银行大楼，花岗岩的立面在秋阳下泛着冷硬的光泽，巨大的科林斯柱支撑着门廊，投下深深的阴影，像巨兽张开的嘴。

胡雪岩坐在汇丰银行那间奢华的会客室里，身下是包裹着深红色丝绒的高背椅，柔软得几乎让人陷进去。

他端起细瓷描金的茶杯，轻轻呷了一口，杯中的祁门红茶色泽红亮，香气醇厚，却压不住对面飘来的那股浓烈雪茄味。

坐在他对面的是汇丰银行上海经理约翰·桑顿（john thornton），一个典型的英格兰绅士做派，灰蓝色的眼睛锐利如鹰隼，修剪得一丝不苟的络腮胡，考究的三件套西装。

他惬意地靠在椅背上，指尖夹着粗大的哈瓦那雪茄，烟雾袅袅升起。

“胡先生，”桑顿的语调带着一种经过翻译腔过滤后的慢条斯理，更添几分居高临下的疏离。

“我们对您个人，以及阜康钱庄的信誉，一向抱有极高的敬意。但是……