被杀，祖冲之也被调到娄县担任县令。到 刘宋末年，他才被召回到都城建康，任谒者仆射这一职务，这是掌管朝廷宴 会、皇帝接见大臣的朝见以及办理重大受封典礼的礼节官员。在此期间，他 的研究方向，几乎完全转到机械制造方面。此时他在机械方面最早的一项工 作是他重造了指南车。

指南车是一种双轮独辕车，它的作用类似于指南针，是用来指示方向的。 车上立一个木人伸臂南指，只要一开始、行车的时候，使木人的手臂指向南， 那么此后不管车子向何处拐弯，木人的手臂就始终指向南方。

指南车是何人在何时发明的，现在已无法探究了。传说在上古黄帝时期， 黄帝部落和南方的　（音chī）尤部落作战，遇上大雾，无法辨清方向，于 是黄帝就制造了指南车，认明了方向，打败了 尤部落。当然这已经无法证 实了。根据史书记载，东汉杰出的科学家张衡总结了以前的机械制造经验， 制造过指南车，并且获得了人们的好评。三国时卓越的机械巨匠马钧也制造 过指南车。但是他们关于指南车的制造方法很快失传了，制造原理也没有留 下什么记载。